香港吉野门今日，问任何一个国人中国南北的分界线，恐怕都会不假思索地回答长江。但实际上，中国最早的南北的分界线应是淮河。地理学上有个800毫米等降水线，即秦岭—淮河线，作为划分南北的过渡线年由地理学家张相文提出，当时他在《新撰地文学》记载：“北带：南界北岭淮水，北抵阴山长城。动物多驯驴良马、山羊；西部多麝鹿犀牛。植物多枳、榆、檀、梨、栗、柿、葡萄。”但依我来看，此种概念虽然没有张相文讲得这般清晰，但在历史时期却是中国南北的分界线。长江取代淮河，成为中国的南北分界线，则经历了漫长的历史过程。今日，我尝试对这一问题做一解析。
这里气候炎热，水系发达，以东夷人和扬越为主。比如孔子周游列国，南界到了楚国的负函城，便不再南下，负函城的旧址就在今天淮河边上的信阳市平桥区。又比如秦始皇统一六国之前，除了楚国、吴国、越国等极少数的国家，绝大部分城市、国家均分布于黄河和海河之间的广大区域，所以说华夏文明的源头在黄河流域是有道理的。
而南方等地区又活跃着华夏以外的族群，如淮夷、扬越等，在华夏人的眼中，这些都是华夏文明影响不到的区域，是属于建构后的他者-蛮夷生活的区域。
早在战国末年，已经接受华夏文明的楚国，不断地跨越淮河发展，北进过程中消灭了众多的江淮小国，如汉阳诸姬、息国、江国、蒋国等，虽然这些小国的国君为华夏族，但主体百姓则为东夷。秦始皇吞并六国，实现海内一统，把华夏活动的范围向南推进到了两广和越南北部，成批的军事移民迁往淮河以南的区域，甚至远达两广。
第二，战争和持续的北方，人口成批的南迁，使得南北区域的概念开始扩展。最先迁移的目的地便是江淮汉水之间的广大区域，这些区域离中原途较近，又经过了前期的开发，已经比较适宜居住。当时北方经济发达，气候适宜，人口稠密，因此战争和都基本上发生在这一区域，每次战争和发生后都会出现一次人口迁移，这里选择几次比较大的人口迁移来介绍。西晋末年，八王之乱酿成的外族入侵，引发了后世的“永嘉南渡”，因为地理距离较近，且经过一定程度的开发，永嘉南渡的主要的迁移目的便是江淮之间，当然有些零星地人群迁移到长江以南，这里暂且不论。又经过魏晋南北朝时期开发，隋唐时，江淮河汉之间的社会经济发展程度已经赶上了中原地区，成为了士族的乐土。但此时的南北分界线仍然是淮河，无论是东晋还是后来的宋齐梁陈都以淮河作为与北朝的国界，比如在称呼上，北魏称东晋为岛夷，东晋称北魏为索虏，就是以淮河为界的。此时的淮河不仅是南北的分界线，也是的分界线。
到了唐朝，因安史之乱带来的人口继续南迁。中原地区的人口、甚至江淮之间的人口都开始南迁，因为当时的江淮之间经济已经很发达了，隋朝时修建了联通南北的大运河，就是把江淮之间的粮草运往北方，唐朝还经常去东都就食，都是南方经济发达的证明，最发达的区域就是江淮之间的区域。因此，安史叛军对江淮之间也有所劫掠，人口继续向南迁移，首次来到了长江南岸的一部分区域，还有闽南一些地域，此时经济重心逐渐向南方转移，中国南北的界限也有所松动。
北宋末年，都城东京被金国攻破，又出现一批人口南迁，史称靖康南渡。此时的目的地主要以长江以南为主，金国和南宋仍以淮河为界。军事上，江淮之间已经成为了宋金交战的战场，战乱频繁，双方不断在此拉锯，后来南宋与蒙古也在此交战，严重了江淮一线的经济，导致人口大量死亡。经济上，《宋史》记载“国家根本，仰仗东南”“苏湖熟，天下足”，南宋时，南方经济实现了对北方的超越，随之而来便是文化的兴盛，南方开始形成对北方全方面的优势。而且此时淮河已经接受了较多的北方移民，文化特质开始趋向北方，但南北分界线仍然是淮河，同时也是线，但南北之间的界线.经济与文化的因素促使南北观最终南扩到长江
此时的北方连同江淮，都成了落后的代名词，南方经济已经全面超越了北方。元宋嬗代之际，战争频繁，此时的战场仍然集中于北方，但已经有逐步分散到南方的趋势，也显示了经济发展对战场的选择。但相比于南方来说，北方受到的更大，从此更加一蹶不振，战争对南方的经济和文化影响不是很大，此时的江南等广大南方地区已经对北方形成文化、经济等多方面的优势。
这个时候，有必要重新建构一种新的认同，即出自于文化、经济上优势带来的认同，一条新的南北线就此诞生了。在选择上，经济文化落后的区域多集中于江北，所以长江这条天然的地理屏障成为新的南北地理界线，正式取代了淮河一线。比如在科场上就是南方的进士多于北方，经济上出现苏湖熟、湖广熟，天下足的谚语。两淮则因为长期的战乱，经济残破，经济和文化上的落后，在这场划分中最终出局，成为了北方。南方与北方的界线开始从淮河变为长江，并一直沿用到现在。
通过分析中国南北线的划分的变迁，我们可以得出一个清晰的认识：与其说明是这一条地理上的界线，不如说中国南北线的划分实际上是一条文化和经济线，它是经济发展和文化昌盛后的产物，进而出现了心里认同的差异。通过建构这一实体，实现区域内群体的认同感，对于凝聚群体之间的共识，还是很有必要的。但对于统一国家的人来说，统一的中央和地方共识之间始终存在着博弈，需要互相，才能维持相对平衡的状态。