19世纪早期，南美解放圣马丁和玻利瓦尔先后解放了智利、玻利维亚、秘鲁，至此三国完全，建立了国。
由于此地发现了大量的鸟粪、银矿和硝石，这些资源可以带来巨额财富，顿时原本谁都不重视的不毛之地成了香馍馍。
经过多次交涉谈判，1866年，智利与玻利维亚签订边界条约，以南纬24°线°线°线之间一切矿产品和输出产品的关税，由两国平分。
此时，在硝石矿区，玻利维亚占有中部安托法加斯塔，秘鲁占有北部塔拉帕卡大区，智利取得沙漠南部地区。
1874年，玻、智两国签订新约，智利放弃南纬24°线以北地区的全部，玻利维亚同意在25年内对智利公司不提高现行税率。
不过玻利维亚却毫无契约，1877年5月，玻利维亚决定增加港口税收，原因是为了恢复遭到暴风雨袭击的安托法加斯塔港口。
这次战争被称为“南美太平洋战争”，又由于战争起因来自三国对鸟粪和硝石资源的争夺，因此也被称为“鸟粪战争”或“硝石战争”。
玻、秘军队的战败导致了政局动荡，两国总统纷纷下台，为了保住秘鲁边境的阿里卡和以北的塔克纳，两国紧急组织军队抵抗。
不料秘、玻联军再次惨败，智利攻下塔克纳，玻军退回本土，并从此退出战争。紧接着，智利军队又攻陷了由秘鲁的阿里卡港口。
到1880 年6月，秘、玻两国丢掉了安托法加斯塔、塔拉帕卡、阿里卡、塔克纳等地，而这些地方正是硝石和鸟粪的主产区。
智利认为这是秘鲁设下的，于是在1881年1月，智利军向秘鲁首都利马城发起总攻，秘鲁守军只进行了两天抵抗便四散奔逃。
占领利马后，智利对利马城大肆和焚烧，、偷走名贵油画，甚至运走利马图书馆的图书和动物园里的动物，接着还先后扶植了两届傀儡。
玻利维亚则先后于1884年和1904年与智利签订了《瓦尔帕莱索协定》和“和平友好条约”，至此，玻利维亚变成了一个没有出海口的内陆国。