英国大败西班牙无敌舰队，开创海上霸权时代（资料图）
1573年，时间坐标上一个普通的数字，却是历史上热闹非凡的一年。此时的中国进入明朝万历时代第一年，国家大体安享和平，庞大的农业帝国内出现了一个相对成熟的商品社会，著名的泸州老窖正好从这一年开始形成规模酿酒窖池群。但从世界看，这一年世界上的主要国家正在动荡中前行，动荡的最终结果则是世界格局的完全改变。
“银都”西班牙的强盛
1573年，一句至今仍然人人皆知的民间谚语——“其价值等于一个波托西”——开始在西班牙流行。这句民间谚语后来被西班牙著名作家塞万提斯写进他的名著《堂·吉诃德》中。这句话正是地处玻利维亚的“银都”波托西当年辉煌的最好证明。
美洲本是印第安人的家园，但自从1492年哥伦布航海来到美洲之后，一切都变了样。西班牙人征服了地广人稀的美洲地区，并在这里地抢金夺银。16世纪中叶，在玻利维亚中南部海拔5000米的波托西山发现丰富的大银矿后，的西班牙人雪片般纷至沓来，引起震动全欧洲、持续两个世纪之久的“白银热”，高原之城波托西也随之成为当时世界上最繁华的大都市之一。仅仅28年，波托西的人口从1545年的1.4万人增至1573年的12万多人，与当时伦敦的人口一样多。
也是在1573年，西班牙“秘鲁殖民地”总督托勒多采用臭名昭著的“米塔制”，印第安人在矿山劳动。波托西此后进入白银生产的期与此有很大关系。伴随银矿开采的是一艘艘满载白银的船只驶向西班牙，一拨拨的移民到来。到1650年，波托西已拥有16万人口，是人口的11倍。
但问题在于：再大的矿山，也有被采尽挖完的那一天。矿山被开采完毕之后呢？留给的西班牙人的，恐怕就是“落后”一词了——代之而起的，必将是其他以工商业立国的国家。
“海上马车夫”借崛起
除黄金白银外，西班牙在1573年还忙着尼德兰。尼德兰意思是低洼的地方，包括现在的荷兰、比利时、和法国的一部分。16世纪初，尼德兰是西班牙领地，也是欧洲经济最发达的地区，几乎掌握了对西属殖民地的全部贸易以及西班牙大部分对外贸易和金融业务。但由于西班牙国王实行，还设立教裁判所，新，1566年8月，一场大规模起义爆发了。
到1572年，荷兰和西兰首先从西班牙下解放出来。1573年底，又有几个省宣布。尼德兰北方事实上已脱离西班牙，成为一个国家。但西班牙军队疯狂反扑，这场依然旷日持久。直到16世纪末，西班牙先后在同英国的海战和对法国内战的中失败，国力大受削弱，这才对这场为力。1609年4月，西班牙同荷兰签订为期12年的休战协定，事实上承认了它的。
从西班牙获得后，荷兰迅速发展成为17世纪航海和贸易强国，界各地建立殖民地和贸易据点，被誉为“海上马车夫”，迎来荷兰的“黄金年代”。
《论海上霸权》开创英国时代
在西班牙忙于时，法国和英国这两个国家则是另一番景象。在法国，一方面随着国内外贸易的不断发展，涌现出一批繁盛的商业城市，了法国资本主义经济的萌芽；另一方面，1573年的法国还处于内战当中，各派围绕同胡格诺派间的对抗爆发战争，让法国经济遭到严重。属于法国人的时代还远没有到来。
而对岸的英国正处在伊丽莎白女王一世之下。她对内建设强大的中央，发展工商业，鼓励对外贸易与航海探险；对外推行自主外交政策，放弃了对欧洲领地的觊觎。在对外经贸关系上，英国把建立与印度、南洋和中国的直接商业联系作为重要目标。
1573年，威廉·布尔发表《论海上霸权》一书，指出从英国到中国有5条可能的途径：取道好望角，这是葡萄牙人专有的航道；取道麦哲伦海峡，这是西班牙人专有的通道；通过的西北航道；通过俄罗斯的东北航道；通过北极的北极航。3年后，英国航海家费罗比金宣布发现通往中国的“西北航线”，令伦敦商人兴奋异常，但实际上他仅到达今天北部的巴芬岛。
1583年，伊丽莎白女王派商人约翰·纽伯雷随同东方探险队，带去了给莫卧儿和中国的信，但他们在印度被葡萄牙人，信件没能送到中国。1596年，几名英国商人准备由海前往中国，伊丽莎白女王又派本杰明·伍德为使臣，再次让他带去一封致中国的信，表达对华贸易的热忱，但这封国书同样没能送到中国。
1600年12月31日，英国东印度公司成立，获得15年内从好望角到麦哲伦海峡之间所有亚、非、美三洲贸易的专营权。英国向东方的扩入一个新阶段。
显示出超越中国的势头
从西欧往东看，东方逐渐落后的迹象这时正逐步。1571年，把持着地中海制海权的奥斯曼土耳其帝国被威尼斯人击败，整个教世界为之欢欣鼓舞。虽然在随后的1573年，威尼斯人收复塞浦斯的努力遭到致命打击，但奥斯曼帝国叱咤风云的时代已经开始结束。
在中国，1573年虽未有多少战事，但也不是很安宁。这一年，葡萄牙人参加广州交易会并支付贿金给，随后演变成地租，葡萄牙人以此取得在澳门居住的。这表明明朝的并非冰山一角。
另外，在科技上，1573年，建立造纸厂。同年，中国科学家祖冲之在圆周率计算上保持了10个世纪的纪录，被数学家奥托打破。与此同时，意大利数学家兼天文学家丹提在他所著的《欧几里德远近法》中称，使用凹面镜片，可以把倒像弄反成正像，这使得摄影方法得到更大改善。的科技进步开始显示出欧洲全面超越中国的势头。
值得一提的还有岛国日本。1573年，织田信长战胜当地的大名，开创了安土桃山时期，也就是织田信长与丰臣秀吉称霸的时代。19年后，丰臣秀吉率军侵略朝鲜，被中朝联军击败。（纪连海）
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